MinerÃa de litio en Argentina: Se fusionan dos multinacionales y nace un gigante extractivo
28 de mayo de 2023
La estadounidense Livent y la australiana Allkem anunciaron que serán una sola empresa (NewCo). Explotan salares en Catamarca y Jujuy, y será la mayor minera de litio del paÃs y la quinta a nivel internacional. Organizaciones socioambientales denuncian el impacto negativo en los territorios y la "falsa transición energética" de la mano de los autos eléctricos.
Por Mariangeles Guerrero
Las empresas Livent y Allkem (ex Orocobre), principales explotadoras de minerÃa de litio en Argentina, informaron su fusión y la creación de la compañÃa NewCo, que se transforma en la principal operadora del sector en el paÃs y la quinta en el mercado internacional. Desde los territorios afectados por la minerÃa señalan que el mayor poder de estas empresas profundizará la precaria situación en la que viven.
Livent, de origen estadounidense, está a cargo del proyecto Fénix en el Salar del Hombre Muerto (Catamarca). La australiana Allkem es la principal accionista de Sales de Jujuy, que explota el Salar de Olaroz junto a Toyota. El acuerdo les permitirá crear la tercera compañÃa, valuada en 10.600 millones de dólares.
Según publicidad corporativa, NewCo planifica convertirse en la tercera minera de litio a nivel mundial en 2027. Sus estimaciones de producción rondan las 248 toneladas de litio para ese año. Patricia Agosto, investigadora de minerÃa de la organización BePe subraya que la integración de las empresas es vertical. Se trata de una estrategia de las corporaciones para comenzar a realizar actividades que antes delegaban a otras empresas y asà favorecer su competitividad en el mercado. Allkem se especializa en las modalidades tradicionales de extracción del mineral y Livent en su procesamiento. El acuerdo posibilitará a la nueva compañÃa comercializar carbonato de litio e hidróxido de litio. La fusión se concretará a fines de este año.
La noticia del acuerdo se conoce en un contexto de campaña electoral en el que Catamarca elegirá a su gobierno para los próximos cuatro años. Uno de los ejes de la campaña es el supuesto desarrollo económico que deja la actividad minera. El 23 de mayo, el gobernador catamarqueño Raúl Jalil brindó, junto a los mandatarios jujeño Gerardo Morales y salteño Gustavo Sáenz, la charla titulada “la oportunidad y los desafÃos de la industria minera en la Argentina”, en ArMinera, la exposición de minerÃa que se realizó en sede de la Sociedad Rural (en la ciudad de Buenos Aires). En la actividad también estuvo la Comisión Australiana de Comercio Inversión (Austrade), promoviendo a Allkem.
Miguel Soler, secretario de MinerÃa de Jujuy, expresó allà que "el desafÃo es fomentar la exploración en todas las áreas del paÃs, seguir el camino de una minerÃa más sustentable y que se amplÃe la torta a toda la comunidad" para recibir los beneficios de esa actividad. Su par de Catamarca, Marcelo Murúa, apuntó a generar "polÃticas de incentivo para que el sector industrial minero extienda el abanico a otras regiones o provincias y abastecer de insumos y equipos que hoy la actividad debe importar".
Mientras los gobiernos hablan de "oportunidades", de "ampliar la torta" y de incentivos, en los territorios denuncian que los supuestos beneficios del extractivismo minero nunca llegaron. Manuel Fontenla, de la Asamblea Pucará (Pueblos Catamarqueños en Resistencia y Autodeterminación), lo resume: "No hay distribución de las supuestas regalÃas que deja la minerÃa ni se ve un impacto económico positivo en los pueblos. Cualquier persona que conozca Antofagasta de la Sierra sabe que, en los últimos 20 años, en lo que respecta a servicios básicos esenciales y a las necesidades de la gente, las cosas están igual que siempre. No hay electricidad las 24 horas del dÃa, no hay buenos accesos, no hay acceso a la salud y a la educación".
Al momento de concretarse la fusión, Livent debió reconocer la multa que le aplicó la Administración Federal de Ingresos Públicos (AFIP) por haber estafado al fisco en más de 400 operaciones de exportación de carbonato de litio entre 2018 y 2019, por un valor de 800 millones de dólares. La empresa estadounidense, que opera en Catamarca desde 1997, habÃa sido denunciada por subfacturación, tras haberse detectado —por un informe de la Aduana— que, por sus exportaciones de litio, facturó un 843 por ciento menos que lo que facturó en el mismo perÃodo Allkem por su actividad en Jujuy. El precio por el kilo de litio que informó fue de 6,41 dólares; mientras la otra empresa informó 54,07 dólares por kilo.
Los pobladores de Catamarca no sólo cuestionan la inexistencia de ventajas económicas para el territorio. Además, denuncian que los modos de vida y producción tradicionales se ven avasallados por las mineras. Camilo Condorà y su familia viven cerca del Salar del Hombre Muerto y siempre trabajaron con la crÃa de animales. Pero hoy no tienen más hacienda, por la afectación que producen los camiones de gran porte transitando las 24 horas del dÃa, por la contaminación, por la escasez de agua y la destrucción de los rÃos. "Es muy triste ver el panorama que hay en Antofagasta de la Sierra y cuesta muchÃsimo encontrar algo positivo en lo que está siendo la experiencia de la megaminerÃa en Catamarca", afirma Fontenla.
El asambleÃsta llama la atención sobre los pedidos de agua que realizan las empresas: los mismos se multiplicaron. “De 130 metros cúbicos por hora que pedÃan, ahora están pidiendo 650 para ponerse a tono con sus promesas al mercado. Dicen que ahora van a exportar 40.000 toneladas de litio por año y requieren una demanda de agua mayor. Eso va a generar que el impacto que vimos en dos décadas ahora lo vamos a ver en tres o cuatro años”, relata.
Tanto Allkhem como Livent operan en territorio de comunidades indÃgenas. En Catamarca, la comunidad Atacameño del Altiplano lleva años denunciando a la empresa. "Una de las cosas que esta comunidad reclama es la implementación del Convenio 169 de la OIT. Es decir: la consulta libre e informada sobre la actividad minera. Por supuesto, eso no existe. Al contrario: hubo desplazamientos de poblaciones, usurpación de tierras y contaminación ambiental", denuncia Agosto.
El 4 de febrero pasado, un camión de la empresa Minera del Altiplano-Livent volcó y se derramaron 1032 litros de ácido clorhÃdrico, a dos kilómetros del lÃmite del Salar del Hombre Muerto con Salta. "Hasta el momento no se esclareció lo ocurrido. Lo que dice el gobierno provincial es que están investigando lo que pasó. Pero todavÃa no se sabe con certeza qué sustancias se volcaron ni qué efectos tiene o podrá tener el derrame. Es clara la alianza estratégica entre estas empresas y el Estado", manifiesta la integrante de Be.Pe.
¿MinerÃa de litio y transición energética para quiénes?
La feria de las empresas mineras realizada en la ciudad de Buenos Aires hizo hincapié en "las oportunidades" de las compañÃas locales en una coyuntura internacional con alta demanda de minerales (los considerados fundamentales para la transición energética), la promoción de energÃas renovables y las propuestas de "electromovilidad" (automóviles eléctricos). El contexto: los paÃses del norte global asumen compromisos internacionales para reducir los gases de efecto invernadero, donde la mayor emisión es producida por los combustibles fósiles y la electromovilidad es publicitada como como una solución. Y, como consecuencia, la demanda de litio (para las baterÃas de esos vehÃculos) aumenta.
Las empresas Allkem y Livent se fusionan en el contexto de la competencia para la producción de autos eléctricos entre Estados Unidos y China. Paul Graves, futuro CEO de NewCo, remarcó que las nuevas actividades productivas que permitirá la fusión posibilitará "crear una cadena de suministro en América, teniendo en cuenta que los fabricantes de automóviles estadounidenses están buscando fuentes distintas de China".
Para Fontenla, el boom de la electromovilidad está asociado a cuestiones de mercado y a razones geopolÃticas. "La primera gran demanda de litio para electromovilidad es porque los paÃses europeos y asiáticos necesitan reducir su cantidad de emisión de gases de efecto invernadero para cumplir con acuerdos climáticos como el de ParÃs. Lo que se propone es una transición corporativa que busca transformar el mercado, no transformar el medio ambiente para un ambiente más sano", señala.
Y agrega que el extractivismo es el mismo de antaño. "Todo lo que se hacÃa con el petróleo o con las formas no convencionales de búsqueda de hidrocarburos es lo que se está haciendo ahora con el litio. La extracción de litio en nuestro paÃs, en Chile o en Bolivia no contribuye a una transición ecológica en serio. Lo que estamos haciendo es permitir a los paÃses del norte global bajar su cuota de emisión de gases de efecto invernadero, que eviten pagar las multas que los europeos se están imponiendo entre ellos, y a su vez darles el lugar privilegiado en un nicho de mercado que han construido a su medida", cuestiona.
Para Patricia Agosto, la consecuencia de la fusión de empresas como Livent y Allkhem es una profundización de las problemáticas que ya viven las provincias donde se desarrolla la minerÃa extractiva. E invita a pensar: "Una cosa clave que venimos preguntándonos en relación a la transición energética es para qué, para quiénes y qué consecuencias hay en los territorios".